El presidente Donald Trump lo llamó el mayor acuerdo petrolero de la historia: 17 yacimientos petroleros venezolanos con unos 64 mil millones de barriles de reservas, entregados a una sola compañía.
La entrega recae en North American Blue Energy Partners, una empresa poco conocida dirigida por el empresario venezolano Alejandro Betancourt, que hasta hace poco era blanco de investigaciones de lavado de dinero en Estados Unidos que involucraban fondos malversados de la compañía petrolera estatal PDVSA. El acuerdo de la compañía con Washington otorga a los Estados Unidos una participación del 35 % en su empresa matriz y el derecho a comprar el 20 % de la producción al costo de producción.
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Dice que cuadruplicará la producción de petróleo a más de 1 millón de barriles por día (bpd), frente a unos 224.000 bpd a mediados de octubre.
Eso será mucho más difícil de lo que Trump y NABEP han sugerido, según entrevistas de Reuters con 15 trabajadores petroleros, contratistas, financieros y expertos de la industria. Ocho de ellos, siete trabajadores y contratistas de campos petrolíferos y un socio comercial familiarizado con las operaciones de NABEP, dijeron que la compañía tenía deudas con los contratistas y luchaba por contratar personal y reparar la infraestructura.
Incluso los titulares reservan las cifras que Trump cita pueden exagerar el premio.
Solo se pueden desarrollar de manera realista alrededor de 10 mil millones de barriles dentro del plazo de 25 años que la ley venezolana permite proyectos petroleros, dijo a Reuters Francisco Monaldi, director del Programa de Energía de América Latina en el Instituto Baker de la Universidad de Rice. «Y solo si todo se alinea», dijo.
Terry Wade, portavoz de NABEP, dijo a Reuters que la compañía iba por buen camino. «Estamos a la vanguardia de un renacimiento de la industria petrolera venezolana», dijo.
Una vez propiedad de un magnate del asfalto, NABEP entró en el sector energético de Venezuela en 2024 con tres proyectos bajo contratos con Nicolás Maduro, el expresidente que fue derrocado por las fuerzas militares estadounidenses en enero. Tomó el control operativo de 14 campos más el 1 de octubre en virtud de acuerdos con el gobierno venezolano que, según dijo, incluían objetivos de producción.
Tres de los trabajadores y el asociado dijeron que NABEP debe dinero a algunos de esos socios comerciales. Reuters no pudo determinar la cantidad de deuda.
Wade dijo que la base de proveedores de NABEP se está expandiendo mientras migra a un nuevo sistema de pago. «Todas las facturas están siendo pagadas, y cualquier interrupción será abordada», dijo.
La compañía, que no cotiza en bolsa, dice que ha invertido mil millones de dólares de su propio capital desde 2024 y aumentaría la cantidad que reinvierte cada año hasta en un 50 % para cumplir con sus objetivos.
El ministerio petrolero de Venezuela y la PDVSA estatal no respondieron a las solicitudes de comentarios. El presidente interino Delcy Rodríguez ha defendido el pacto.
La vicepresidenta de PDVSA, Jovanny Martínez, dijo a los medios estatales esta semana que NABEP podría cumplir su objetivo de 1 millón de bpd en seis a siete años. Pero alrededor del 80% de aproximadamente 4.000 pozos inactivos en la cuenca de Maracaibo, una de las regiones donde opera la empresa, necesitan reparación.
La producción general de crudo del país se ha mantenido estancada en los últimos meses en alrededor de 1,2 millones de bpd, según cifras oficiales.
La líder de la oposición, Maria Corina Machado, que regresó a Venezuela esta semana, dijo a los periodistas en Caracas el jueves que no había visto el contrato de NABEP, pero que no tenía transparencia. «Por supuesto que queremos inversión. El problema es cómo y con quién», dijo ella.
La portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers, dijo: «La producción está creciendo y este acuerdo ya está dando resultados para el pueblo estadounidense».
NABEP dice que emplea directamente a unas 5.000 personas y a más de 10.000 contratistas. La empresa ha contratado empleados administrativos de PDVSA en las últimas semanas, dijeron tres personas con conocimiento de su reclutamiento. Se está apresurando a contratar personal técnico y trabajadores de campo necesarios para expandirse, agregaron.
Grandes objetivos, nuevas plataformas
Se espera que la producción de petróleo aumente en Junin Sur, en el Cinturón del Orinoco, donde la expansión de NABEP se centra principalmente. Pero las ganancias en la cuenca de Maracaibo altamente contaminada y envejecida probablemente tomarán más tiempo. En Petrozamora, tres trabajadores describieron maquinaria pesada inactiva, instalaciones dañadas, fugas de petróleo y pagos retrasados de NABEP a los proveedores.
Wade dijo que Petrozamora estaba implementando un plan de mejora, y NABEP había instalado nuevos equipos en el lago Maracaibo.
Betancourt, en una gira en Petrozamora la semana pasada, dijo que la producción allí había alcanzado los 115.000 bpd, en frente a los 98.000 en septiembre, según los datos internos de PDVSA. No ofreció objetivos a largo plazo.
El análisis por satélite de una empresa de inteligencia centrada en Venezuela a principios de octubre no encontró infraestructura de perforación en siete de los 17 campos. Junin Sur tenía una plataforma, y el equipo de perforación de un operador anterior permaneció en el lago Maracaibo.
NABEP dice que ha alineado 60 plataformas y 70 piezas de maquinaria pesada para llegar en lotes. Las imágenes y fotos de drones proporcionadas desde la segunda mitad de octubre mostraron plataformas y un grupo de pozos en Junin Sur, y una barcaza de perforación en el lago Maracaibo. La compañía dijo que tres plataformas de perforación estaban funcionando en Orinoco y que pronto se agregarían tres más.
Dijo que también tiene 13 plataformas de trabajo, que se utilizan para reparar y preparar pozos existentes, y está esperando 15 plataformas más renovadas y completamente inspeccionadas.
Seis de las nuevas áreas de NABEP son territorio virgen, lejos de las carreteras o la infraestructura petrolera, lo que se suma al desafío de aumentar la producción.
Obstáculos de financiación y reputación
NABEP necesitará socios fuertes y una financiación masiva, dijo un banquero involucrado en la financiación de proyectos energéticos y la reestructuración de la deuda en Venezuela.
La compañía dice que planea desarrollar los 17 grandes campos petrolíferos simultáneamente. Tal tarea sería un desafío incluso para las principales petroleras como Chevron (CVX.N), abre una nueva pestaña, ExxonMobil (XOM.N), abre una nueva pestaña o ConocoPhillips (COP.N), abre una nueva pestaña, dijeron a Reuters cinco expertos de la industria.
Tres personas dijeron que NABEP ha tenido dificultades para abrir cuentas bancarias después de las investigaciones estadounidenses y europeas sobre las transacciones pasadas de Betancourt con el gobierno venezolano.
Betancourt ha sido investigado en los Estados Unidos en relación con un supuesto plan que implicaba la malversación de más de mil millones de dólares de la PDVSA de Venezuela. Esa investigación se detuvo este año. El empresario también ha sido investigado en Suiza por lavado de dinero.
Nunca ha sido acusado de un delito en ninguna jurisdicción.
Wade dijo que la compañía tiene acceso a bancos extranjeros, sin dar más detalles.
NABEP también puede encontrar un desafío en asociarse con Washington. Cuando el primer crudo carga bajo el acuerdo llegó a Texas el martes, Trump llamó al millón de barriles un «regalo». Un funcionario de la Casa Blanca dijo que el gobierno lo había recibido sin costo alguno.
NABEP dijo inicialmente que el petróleo se entregó bajo el derecho de Washington de comprar una parte de la producción de la compañía a costo. Más tarde dijo que dio el envío a los Estados Unidos sin costo alguno para el contribuyente estadounidense «para reconocer la naturaleza histórica del acuerdo».
Fue un comienzo revelador: NABEP puede estar bombeando el petróleo, pero Washington parece estar tomando las decisiones.
«El vencedor le pertenece el botín, ¿verdad?» Trump dijo en el puerto de Corpus Christi de camino a un mitin electoral.
Reportaje de Marianna Parraga en Houston, Mircely Guanipa en Maracay y Mariela Nava en Maracaibo, Venezuela. Informes adicionales de Deisy Buitrago en Caracas y Jarrett Renshaw en Washington. Edición de Nathan Crooks y Suzanne Goldenberg.
Reuters / NotiPrimicia
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